广义上的癌症包括各种恶性实体瘤以及非实体瘤（血癌等）。这里以恶性实体瘤为例，探讨为什么早期诊断早期治疗至关重要。如果肿瘤只有直径1厘米左右，大部分情况都属于早期。以现代的医疗技能，切除后接近满分可以病愈。发展到2—3厘米左右仍有许多类型的癌症可以病愈。为什么1厘米的差别如此重要？肿瘤发展到一定的程度之后，便开始拥有自主性，对周围环境的依存度减弱，生存能力则大大增强。尚未拥有自主性的癌变组织对周围环境的依存度大，夺取周围营养的能力有限，增殖能力也有限。如果被发现时仍处于这一阶段，病愈的可能性则较大。
 
已经成长为直径1厘米左右的肿瘤中的癌细胞，与同量的正常细胞相比，拥有明显强大的生命力。1厘米左右的肿瘤中约有10亿个左右的癌细胞。CT以及PET能够辨别的肿瘤直径在0.5厘米左右，约含有1亿个癌细胞。癌细胞从1个分裂增殖直到1亿个为止的过程，目前还无法观察到，所以非常早期的诊断十分困难。
 
癌细胞拥有从原发灶向其他部位移动的能力——癌症的“转移”。转移可以分为种植型转移和血行/淋巴转移两大类。种植型转移指癌细胞像播撒的种子一样扩散。血行/淋巴转移是指癌细胞转移不经其他细胞的介入，而是通过血管或淋巴管扩散。为什么癌细胞会转移？目前的医学研究尚无法解释清楚，也许这是癌细胞为了生存而拥有的不可缺少的能力。
 
长到一定程度的肿瘤是从什么时侯开始转移的？医学界有许多不同的说法，对于具体的时间还没有定论。但有一点研究人员达成了共识：在真正开始转移之前，已经有过相当多次的转移的尝试。较初的尝试多以失败而告终。以血行转移为例：大小仅为20微米的癌细胞试图进入血管发生转移，在血液的“激流”中通常难以生存，不断尝试后通常只有大约0.1%的幸存者。幸存的癌细胞被“卷入”某处的毛细血管，引起栓塞并开始浸润。随着癌细胞的不断分裂增殖，逐渐获得在血管的激流中生存的能力。同时，随着癌细胞的体积增大，也更容易靠近血管，转移的完成率也越来越高。
 
癌细胞的转移对人体具有极大的威胁性。不断的转移使许多癌症无法根治，令患者倍感痛苦。如果癌细胞不会发生转移，癌症的病愈率无疑将大大提高。也可以反过来说，在发生转移之前的早期诊断早期治疗至关重要。
 
关于作者：
 
樋野兴夫
 
1954年生于日本岛根县。医学博士，癌症病理学家。元日本顺天堂大学医学部病理·肿瘤学教授。第99届日本病理学会总会会长，日本家族性肿瘤学会名誉理事长，一般社团法人癌症哲学门诊理事长。曾供职于美国爱因斯坦医学院、美国大通福克斯癌症中心，并曾担任日本癌症研究所实验病理部部长。于2008年创办癌症哲学门诊。曾获日本癌症研究会学术奖、高松宫妃癌症研究基金学术奖等，并于2016年荣获日本第68届保健文化奖，以表彰其在推动癌症患者及家属心灵呵护工作方面的贡献。

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