microRNAs在肿瘤组织中表达异常，在体液中稳定，是一种有用的肿瘤生物标志物。近日来自日本大阪大学的研究人员在《Nature Communications》杂志上发表了一项研究报告称，microRNA分子经历甲基化过程的速度能够区分癌症患者和健康人。

DOI：https://doi.org/10.1038/s41467-019-11826-1

虽然microRNAs一般是通过RNA表达水平来测量的，但是这种技能缺乏敏感性和准确性。尤其是 microRNAs的测量是基于一定的假设：即无论microRNAs是否被甲基化，它们都能识别和调控目标。但它们的作用实际上可能会随着甲基化状态的不同而变化。这也是大阪大学的研究人员想要解决的问题。

“我们发现一小群成熟的microRNAs被甲基化，这可能会改变它们的稳定性和目标识别能力，”该研究的联合首席作者Masamitsu Konno说，“因此，我们想研究甲基化是否可能是microRNAs异常的一个重要指标。”

为了评估microRNAs甲基化作为早期癌症诊断的生物标志物的潜力，研究人员试图确定肿瘤细胞中甲基化RNA的水平是增加还是减少。为此，他们测量了胰腺癌患者和健康对照者血清样本中的microRNA甲基化水平。

通过测量microRNA的甲基化速率检测各种癌症状态 图片来源：大阪大学

“我们在胰腺癌患者的样本中发现了甲基化的microRNA，而在对照组中要么含量非常低，要么不存在，”该研究的作者石井英志(Hideshi Ishii)解释说，“此外，血清样本中的甲基化水平能够以极高的敏感性和特异性将早期胰腺癌患者与健康对照组区分开来。”

研究人员还发现，与已建立的生物标志物相比，microRNA甲基化在诊断早期胰腺癌方面更有力。

“数据表明，甲基化的microRNA水平可能比microRNA作为胃肠道癌症的生物标志物更有用，”该研究的联合首席作者Jun Koseki说，“阐明甲基化在癌症不同阶段调控microRNA功能的机制，可能有助于靶向治疗的发展，从而改善患者的预后。”

由于癌症的早期发现和治疗可以对患者的预后产生实质性的影响，因此筛选癌症的新方法可能至关重要。鉴于现有癌症生物标志物的优势，RNA甲基化可能成为未来早期癌症检测系统的一个重要组成部分。

microRNA小百科

MicroRNA (miRNA) 是一类内生的、长度约为20-24个核苷酸的小RNA，其在细胞内具有多种重要的调节作用。每个miRNA可以有多个靶基因，而几个miRNA也可以调节同一个基因。到目前为止， 在动植物以及病毒中已经发现有28645个miRNA 分子(Release 21: June 2014) 。大多数miRNA 基因以单拷贝、多拷贝或基因簇(cluster) 的形式存在于基因组中(Lagos2Quintanaet al, 2001;Lau et al,2001) 。

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